ריאד אל-סונבאטי נולד בשנת 1906 במצרים. כשריאד נולד אביו היה שמח מאוד, מכיוון שלפני אשתו ילדה לו שמונה בנות והוא היה הבן היחיד. אביו היה נגן עוד וזמר מפורסם. הוא היה לוקח אותו לקונצרטים כדי שיוכל ללמד אותו לשיר. לאחר תקופה הוא שלח אותו אל מורה בשם מוחמד שעבן שילמד אותו לנגן בעוד.

ריאד כמה פעמים נעדר מבית הספר כדי ללכת למקומות בהם מנגנים מוזיקאים ולשמוע אותם מנגנים. לאחר שהוא החל לנגן בעוד במקומות שונים ועד שנהיה מוכר החלו לכנותו "הכנרית של מנצורה".

פגישתו עם אום כולתום

בשנת 1922 הוא פגש לראשונה את הזמרת אום כולתום כאשר היא הייתה הולכת יחד עם אביה לקונצטרים והופעות שונות. הפגישה המקרית הובילה לשיתוף פעולה גדול ביניהם. באותו הזמן, קרתה לו עוד פגישה חשובה כאשר דרואיס סאגינסט המפורסם הגיע במיוחד למנצורה כדי להקשיב לו שר אחד משיריו.

שירו הראשון

בשנת 1928 הוא כתב את שירו הראשון ויותר מאוחר באותה השנה הוא עבר אל קהיר, שם ריאד החל ללמוד בבית ספר למוזיקה. חברת התקליטים "Odeon", מינתה אותו לתפקיד ראש מנהל אמנותי, שם הוא הקליט שירים שונים בליווי העוד. בשנת 1935 הוא הצטרף לתחנת הרדיו המצרית שבו זכה להכרה רבה במצרים.

בשנת 1936 הוא כתב את אחד השירים המפורסמים של אום כולתום שגם נכתב עבור סרט. שנת 1940 הייתה התקופה החשובה ביותר של חייו ובקריירה המוזיקלית שלו בה הלחין וכתב שירים מפורסמים, רבים מהם הופיעו גם בסרטים ובתחנות הרדיו המצריות.

בין השנים 1950-1970 כתב והלחין שירים רבים לזמרת אום כולתום. ריאד הכניס חידוש רב למוזיקה הערבית של אותה התקופה כמו השילוב של הזמר והמקהלה, הוא צירף אקורדיון בלהקה, הפסנתר, המנדולינה והוא גם הלחין שירים במקצבים מערביים.

מותו

בשנת 1981 ריאד אל-סונבאטי הלך לעולמו והשאיר אחריו שירים רבים ויצירות גדולות.